Förbises och underrated - Storbritanniens äldsta nordindiska restaurang är en riktig Sökning
Punjab restaurang i Covent Garden är den typ av favorit lokal plats som alla borde ha på sin kontaktlista. Det är bekvämt, det är i den högra delen av staden och bäst av allt är maten fantastisk.
Punjab har ockuperat samma hörn, vid Shaftsbury Avenue slutet av Neal Street, i mer än 60 år. Det är Storbritanniens äldsta norra indiska restaurang.
Familjen Maan har kört den sedan de först öppnade i Aldgate 1946 för att servera punjabi-hemlagning till Lascar-seglare från de närliggande East London-dockorna.
Det var innan de flesta briter hade ens försökt indisk mat. Även om det snart flyttade till Covent Garden (bekvämt för sightseeing, teatergåvor och West End shopping) har ägarna stannat sant mot sina rötter, bygga ett lojalt följd med bra, opretentiös och autentisk mat.
Serendipity på en regnig eftermiddag
Jag vandrade in i Punjab och försökte sin oförskämd gammaldags nordindisk mat nästan av misstag. Jag hade antagligen gått förbi det i flera år utan att ta mycket varsel. Då ett avbeställat möte hittade mig strax utanför det precis som vädret blev grymt.
Punjabi-gudarna måste ha tittat på att när jag passerade Punjab blev en stadig duggregn till en brådskande regnskur. Jag tog skydd under restaurangens stora blå markis och kikade in på diners i det varma, glödande interiören. Nästa sak du vet, jag hittade mig själv sitter inne, menyn i handen.
Gammeldags men inte tuff
Gammeldags kännedom om nutida handen - ritningar och tryck på djupa mauve eller texturerad senapgul vägg - kombinerar för en bekväm atmosfär.
Stora bildfönster öppnar mot en utsikt över ett av områdets livligare korsningar - hörnet av Neal Street, Shaftbury Avenue och Monmouth Street - erbjuder underhållande utsikt över passande turister, kontorsarbetare, lokala tecken och street teater. Restaurangen sprider sig över flera rum i en 300 år gammal byggnad.
Tabellerna är lite nära varandra, vilket gjorde det bullriga partiet av män bakom mig lite smärta, men med Covent Garden-fastigheter på ett premium, är det ett litet problem.
Bekväma Värme
Fans av nordindisk matlagning hittar Punjab menyn lika bekant. I utbudet av kyckling, lamm, fisk, räkor och vegetariska rätter ingår ett Tandoori-urval för dem som gillar sin indiska mat explosiva. Men de flesta av variationerna - Korma, Madras, Jalfrezi - är varmt komplexa, kryddiga utan att vara onödigt eldig.
Jag valde Butter Chicken, en klassisk Punjabi maträtt med kyckling, marinerad i kryddad yoghurt och sedan simmade på benet i en sås tomater, smör och grädde, kryddat med kummin och korianderfrön, cayennepeppar och krossad kardemumma. Skålen var rik och tillfredsställande, bara rätt för en grym, regnig dag. Och delen, med två plumpa kycklingdelar, var lätt nog för två. Såsen var för bra att lämna på tallriken så jag scooped upp det med naanbröd.
Punjab har lagt upp recept på Butter Chicken på sin webbplats - definitivt värt att försöka.
Och Go-Withs
Medföljande kycklingen försökte jag Gobi Aloo, en vackert balanserad kombination av potatis och blomkål. Denna enkla vegetariska maträtt var ett bra exempel på hur indiska kockarna kombinerar många olika kryddor - vitlök, kummin, ingefära, gurkmeja, paprika, garam masala och koriander - för att skapa distinkt och otänkbara smaker.
Och igen, en generös del, tillräcklig för två.
Trevligt kokta, vanligt basmati-ris, ett överbryggande smör-naan och en cola fullbordade min lunch (och min middag med resterna packade för att ta hem). Med en 10% serviceavgift , kom det till omkring £ 25 - inte illa i Londons West End när du anser att jag kunde ha delat den.
Jag ser fram emot att återvända för att prova några av de andra husspecialiteterna, inklusive Acharri Gosht, populär hos Punjabi-diners och Grandad's Kali Dall, ett svart dallrecept som skapats av den äldre ägarens morfar. Och om allt som är grekiskt till dig, oroa dig inte. De grundliga menyförklaringarna för varje maträtt är lugnande.
De flesta huvudrätterna är ca £ 10 (skaldjur diskar kostar lite mer), med ackompanjemang på ca £ 5 till £ 7 sortiment. Smaktillsatser (raitas och sallader) och bröd från ett brett urval (naan, paratha, roti och chapati, fylld och vanlig, söt och salig) är från £ 2 till £ 3.50.
(Priserna är korrekta år 2016)
Punjab Essentials
- Adress: Punjab, 80 Neal Street, London WC2H 9PA
- Telefon: +44 (0) 207 836 9787
- Hemsida
- Hours: Varje dag till lunch och middag. Måndag-lördagmiddag till 11:30, söndag till 22:00
- Avhämtningsmeny tillgänglig
- Prisintervall: Generösa portioner gör priserna moderata för två.
- Titta på en video