11 Skäl Albanien borde vara din nästa europeiska destination

För många är Italien och Grekland drömsemester. Från vin till mat till terräng som är fördjupad i historien, plus stränderna och landskapet, som Medelhavslivet har mycket att älska.

Men i underappreciated Albanien kan den medelhavsdrömmen upplevas för upp till 65 procent mindre ... för nu.

Albanien är i stor utsträckning oupptäckt av nordamerikaner, med god anledning. För halva 1900-talet var landet gränser för alla utlänningar i händerna på en brutal diktator. Den tiden är slut, och nu är Albaniens fantastiska landskap, stränder i världsklass, gamla medelhavsmat och välkomna människor öppna för affärer.

Det här är varför detta underbesökta land borde vara nästa på din europeiska hinklista.

• 01 av 11

  För folket

  Till skillnad från det mesta av Europa, där turismen har blomstrat i årtionden, om inte århundraden, stängdes Albanien i nästan fem årtionden. År 1944 antog diktatorn Enver Hoxha makten och gjorde snart Albanien mer isolerad än Nordkorea idag. Med bara 27 års frihet sedan dess är albaner underhållande, välkomna, öppna människor. De är stolta och glada när de ser turister, särskilt nordamerikaner. Utforska huvudstaden, Tirana, och du hittar amerikanska flaggor, en gata som heter George W. Bush, en park som heter Harry Truman och många fler amerikanska hyllningar.

• 02 av 11

  För Besa

  En forntida ederkod som går tillbaka århundraden, "besa", tvingar albaner att göra allt de kan för att skydda och hjälpa gäster, vän eller fiende. Denna kod ledde albanska muslimer under andra världskriget för att riskera liv i att skapa falska identiteter, jobb och supportnät för judar som flyr nazister i närliggande länder. En gammal historia berättar hur en nordlig stad med tanke på en hotellutveckling inför protesterande lokalbefolkningen som insisterade besökare var alltid välkommen att stanna fri i sina hem - något mindre var al-Albansk. Idag betyder besa att albaner aldrig kommer att vända dig i en tid av nöd, vilket alltid är bra som utlänning i ett främmande land.

• 03 av 11

  För bergen

  Med mer än 70 procent av sitt landskap täckt av berg är Albanien bland världens mest bergiga nationer. Södra bergen är ofta terrasserade för odling - gårdar här producerar allt från vin och hasselnötter till tomater och gröna gröna. I nordvästra delen är de skurkända namnen "Förförda bergen" de albanska alperna. Med fördröjda bergarter, formidabla vandringsleder, kristallklara glaciala sjöar, erbjuder de förbrukade bergen några av världens mest underrated bergsklättring. Om du älskar att utforska, är många guidade kläder redo för att visa dig dessa alper för mycket billigare än någonsin i Schweiz.

• 04 av 11

  För maten

  Tack vare sitt Medelhavsklimat kommer Albaniens lokala råvaror, vin, mejeriprodukter och kött att lägga ett snäpp i ditt bälte. Dess närhet till kulinariska huvudstäder som Italien och Grekland, i kombination med århundraden under det ottomanska riket och de venetianska överherrarna, innebär att en god blandning av kulinariska influenser ligger kvar i dag. Men Albanien har också sin unika mathistoria. En nyligen "slow food" -rörelse växer som unga kockar återvänder från utlandet för att återkräva sin matkultur och regionala produkter. Nevermind "local" mat - du vill utforska regioner som Korçë (Korca), där allt från mjölk och ost till nötkött, lamm, kyckling och grönsaker ofta är från den här egenskapen.

• 05 av 11

  För kusten

  Albanien klev in på den globala turismradaren runt 2009. Efter att en episode av Top Gear sköt på sina slingrande kustvägar efter exponering från otrygga bloggare och andra medier började hemligheten glida ut. Den albanska riviera sägs ha Medelhavets mest orörda, naturliga stränder, tillsammans med gamla ruiner och fantastiska skaldjur. Med turkos vatten konkurrerar dess stränder med någon i Grekland eller Kroatien, utan så många folkmassor, till priserna passar för varje budget. Medan Greklands Korfu har turistfällor i stort med himmelhöga priser ligger bara 23 miles över Adriatiska havet Sarandë, Albanien, utan turistgalenskapen, där dina pengar kommer att gå två gånger så långt. Om slott och gamla ruiner fascinerar dig, är de upp och ner på Rivieran, där även Julius Caesar spelade turistväg tillbaka i 48 f.Kr.

• 06 av 11

  För variationen i kultur

  Albaniens huvudstad, Tirana, har härjats av krig, diktatorer och invaderare i över ett sekel, så om du vill ha en traditionell europeisk gammal stad, kommer du inte hitta den. Det domineras av rundowner, den tjocka kommunistiska eran och den italienska neo-fascistiska arkitekturen, tillsammans med utsmyckade nya byggnader som dyker upp när staden exploderar till modernitet. Men opera, konstgallerier, levande teater och matsal trivs i huvudstaden.

  Annanstans bor den gamla världen på. Städer som Berat, Korca och även Shkodër i norr återspeglar äldre Albanien. Djupt i de föråldrade bergen hittar du resterna av en kultur, till skillnad från alla på jorden, "sverige jungfruers samhälle", där kvinnor som förlorade männen i sina liv tog eder att förbli celibat och "leva som män". Det är en fascinerande livsstil på utrotningshotet, med endast cirka 100 "jungfrur" kvar, och bara en del av det som gör Albanien så fascinerande att utforska.

• 07 av 11

  För Vibe

  Albaniens regering kan vara full av korruption, men deras vision för en ny Albanien har en omedvetbar förändringsluft. Fattens grepp återstår tydligt över landets städer och städer, men en nyfött känsla av hopp genomtränger. Ofta säger föräldrar att allt de vill ge sina barn är ett bättre liv än vad de hade. I Albanien har det bättre livet kommit och ser ljusare ut varje dag.

  Då är det landets tolerans. Påven Francis sade 2014 att Albaniens religiösa harmoni är en modell för världen. Detta berodde på att 1967 Enver Hoxha förklarade nationens ateist och gjorde all religion olaglig. I Albanien blev religiös diskriminering påsatt alla. Idag välkomnar de alla trossamfund. På torget kan du höra kristna kyrka klockor som skalas, när en närliggande muezzin sjunger det islamiska kallet till bön.

• 08 av 11

  För en ögonblicksbild i tid

  Tirana fixeras på en dynamisk framtid. Huvudstaden följer en ambitiös ny plan - "Tirana 2030" - som syftar till att öka i gröna utrymmen i staden, plantera skogar, även i hjärtat av stadens livliga Skanderbeg-torg. Det finns en djärv vertikal tillväxtplan för höghöjningar att dominera horisonten, med en "orbitalskog" för att bli både stadens omkrets och ett inneslutningssystem för stadsspridning, vilket skyddar avskilda naturområden. Snabb transitering når både flygplatsen och Durrës, den livliga Adriatiska stranden resort 19 miles away. Snart kommer Tirana att vara nästan oigenkännligt. Dagens underligt underbara mix av det kommunistiska förflutet står i motsats till djärva framsteg.

• 09 av 11

  För dess historia

  Tirana Gamla stan kan vara borta, men slott och ruiner från 2700 år är rikliga i Albanien. Strax utanför huvudstaden ligger berömda slottet Kruja, där national hjälte Skanderbeg slogs av det osmanska riket på 15-talet.

  Om slott är din sak, har du tur - det här lilla landet har ytterligare 70 värt att besöka. En annan kort resa från storstaden, nära Fier, är Apollonia, en gammal Illyrian-ruin som byggdes 588 f.Kr. Butrint har liknande forntida ruiner, som utsetts till en världsarvslista UNESCO, längs den södra albanska rivieraen. Mindre kända Gjirokaster, en annan plats i UNESCO, har väggar som dateras till 3: e talet och anses vara ett sällsynt överlevande exempel på en ottomansk by, en skillnad som den delar med närliggande Berat.

• 10 av 11

  För Bunker Mania

  En av de underligaste lektierna i ledaren Enver Hoxhas regering är de bisarra bunkrarna som pricker landet. Från 1967 fram till sin död 1985 fortsatte Hoxha ett paranoidt system som fyllde Albanien med konkreta bunkrar. Det finns över 750 000 bunkrar i landet, det är en bunker för varje fyra personer i landet och en jättestor 15 bunkrar varje kvadratkilometer. Så oförstörbar är de att bara kustbunkrar avlägsnas på grund av en tragedi 2008 som dödade fem semesterfirare när tidvattnet svepte in och drunknade dem. De flesta bunkrar har dock blivit skydd, dukar för graffiti och till och med konstgallerier, kaféer och andra företag.

• 11 av 11

  För fynd

  Den genomsnittliga albanska tjänar omkring $ 500 per månad , men många äter ofta ut, med tanke på landets fantastiska maträtter. En generös grillad middag kostar dig $ 6 eller mindre, mot $ 15 eller mer du betalar för en måltid av samma kvalitet i Grekland. Två skopor av gelato i nivå med Italiens kostar ofta så lite som 30 cent. Espresso börjar vid 35 cent. Det är faktiskt svårt att spendera mer än $ 25 på en måltid på de bästa restaurangerna i landet. Taxibilar är sällan mer än 3 dollar. Det bästa operasätet är under $ 10. Men med tanke på fynden på andra ställen är logi orimligt dyrt, eftersom turismen är ett nytt fenomen i landet och ställen att stanna är begränsade.