01 av 04
Att lära sig om Mysterious Whale Sharks är en del av denna spännande upplevelse
Valhaj i solen. © Pol Dss Foton Simning med valhajar är både ett unikt äventyr och en lärande upplevelse: lite är känt om dessa fantastiska varelser, förutom att de av någon anledning har valt vatten från ön Isla Mujeres nära Cancun , Mexiko, för att mata säsongsmässigt i några månader varje år. Juli till mitten av augusti är den främsta valhalsäsongen, även om de kan ses på turer från Cancun Adventures (och andra turnéföretag) mellan mitten av maj och mitten av september (det finns till och med en Whale Shark Festival på Isla Mujeres).
Jag är absolut inte en vattenbarn, så mitt senaste val-haj-äventyr (arrangerat av Cancun-baserade AMStarDMC) var långt utanför min komfortzon. Som sagt var vår Cancun Adventures guide, Pol, extraordinär på alla sätt, uppmuntrande mina hopp i vattnet, svara på alla mina frågor och håll min hand när jag simmade bredvid valhajarna. Wetsuits är tillgängliga utan extra kostnad, och jag utnyttjade fullt den ökade flytkraft de tillhandahåller.
02 av 04
Ta springan för att träffa havets jättar
simma med valhajar. © Pol Dss Foton Valhajer drar inte bara ut på havet och väntar på din uppmärksamhet: båtturen till sina planktonrika utfodringsområden tar 1 till 1 ½ timmar; en spotter på båten håller en utkik efter sina telltale fenor. På vägen var vår tur lycklig att se flygfisk och en hoppande grupp delfiner. Men det här var en enda inledning till de anmärkningsvärda valhajarna, den största arten av fisk på jorden.
När en hajbod ligger, flyttar båten utmed den förväntade vägen. Två personer åt gången berättas vara redo att hoppa in i vägledarens riktning. En gång i vattnet instrueras du att dyka under vattnet, snorkeldjupet och simma så fort du kan, var försiktig så att du inte kommer direkt framför valhajarna (för att inte orsaka otillbörlig stress och minska möjligheten av dem filtrerar vattnet där vi lämnar kemikalier bakom), eller simma direkt bakom (så att man oavsiktligt krossar dig med ett stort ryggfena). En guide förblir med gruppen tills valhajen hamnar utom räckhåll och du kan ombord på båten. Varje grupp får minst tre chanser att hoppa in.
Detta tillvägagångssätt återspeglar det miljömässigt känsliga tillvägagångssättet i Cancun Adventures; Andra båtar i området observerades så att så många som 12 personer hoppade överbord samtidigt utan en guide (i motsats till Mexikos regeringens föreskrifter) synligt stör störningarna och gör dem dyka djupare.
03 av 04
Face Time med en 40-fots fisk
Whale Shark Convoy. © Pol Dss Foton En gång under vattnet kan du bokstavligen vara ansikte mot ansikte med en valhaj, som kan vara upp till 40 meter lång. Min personliga reaktion var att börja kik och skratta hysteriskt vid detta helt oväntade perspektiv: att se på detta varelse i ögat är helt enkelt fantastiskt, som att se i sjön på havet. Bäst beskrivna som liknar en stor polkappad havskatt - deras munar kan nå nästan fem meter breda - valhajen är lugn på alla sätt och dykar enkelt bort när den är trött på människor i sin livsmiljö.
Cancun Adventures guiders respekt för dessa milda jättar visades vidare av den pedagogiska delen av turnén: Pol tog smärtor att svara på alla våra frågor, även om mycket lite är känt om valhajarna. De är egentligen inte valar även om de filtrerar på plankton, fytoplankton, krill, liten fisk och bläckfisk, mikroalger och tonfiskägg: de har gölar som gör att de kan andas under vatten. Deras gula eller vita fläckar är som fingeravtryck; inga två är lika i valhaj-världen.
Valhajen lägger sina ägg internt, kanske så många som 300 åt gången, och bär dem fram till levande ungas födelse. Trots det stora antalet ägg som bärs av varje kvinna beskriver forskarna fortfarande arten som sårbar, vilket innebär att de kan bli hotade om inte omständigheterna hotar överlevnad och reproduktion förbättras.
04 av 04
Cancun Adventures gör Whale Sharks Right
Whale Shark, head-on. © Pol Dss Foton Under ditt valhaj äventyr tar guider många bilder som kan köpas till en extra (och ganska rimlig) kostnad. När turnén slutade för lunch på Zazil Ha Restaurant på Isla Mujeres - nått genom att vada i det spektakulära blåa vattnet från båten - visade Pol oss bilder och videor av var och en av oss i gruppen. (Du kan se hans bilder av andra valhajupplevelser på hans Facebook-sida: Pol DSS Photos.) De visuella minnena är väl värda det.
Vår turné ordnades som en del av vår vistelse på Secrets Playa Mujeres resort. Cancun Adventures annonserar att de är "inspirerade av naturen" och har de bästa guiderna, och jag stöder helhjärtat dessa känslor. När du planerar en avkopplande semester på stranden, överväga Cancun under sommarmånaderna, eftersom möjligheten att simma med dessa sällsynta och speciella varelser är en gång i livet för dig som älskar vatten och älskare!